전영철 어묵 부자 성공 비결: 42년 전통과 191억 매출, 꼬치 3억 개 생산 비밀

전영철 대표는 강원도 동해에서 태어나 1984년 태백의 작은 어묵 가게에서 사업을 시작했다. 42년간 어묵 한 분야에 매진하며 기술과 생산 체계를 꾸준히 다듬어 오늘날 (주)서울식품을 이끌고 있다. 그는 초기 자본이 거의 없던 상황에서도 품질을 최우선으로 삼아 지역 시장을 넘어 전국으로 유통망을 확대했으며, 그 결과 연 매출 191억 원에 이르는 규모의 기업으로 성장했다. 현재 목련어묵 브랜드는 약 30종의 다양한 어묵 제품을 공급하고, 국내외 시장에서 꾸준히 인기를 끌고 있다.

전영철 대표의 어묵 사업 시작

전영철은 17세에 오징어를 잡으며 생계를 이어가던 시절, 어묵 제조에 눈을 돌렸다. 1984년 태백의 작은 공장에서 시작된 그의 사업은 처음엔 지역 포장마차와 시장에만 공급되었다. 그러나 ‘한 우물만 파겠다’는 확고한 신념으로 꾸준히 레시피를 개선하고 생산 설비를 도입하면서 점차 규모를 확대했다.

그는 초기 단계에서 원재료 선택과 반죽 비율에 큰 신경을 썼으며, 손으로 직접 반죽을 치대는 과정을 통해 일관된 식감과 맛을 확보했다. 이러한 품질 관리가 입소문을 타고 전국적인 주문으로 이어지면서, 작은 어묵 장사는 곧 대량 생산 체제로 전환되었다.

목련어묵의 성장과 매출 규모

목련어묵은 현재 꼬치 어묵을 포함해 약 30가지 제품 라인을 보유하고 있다. 연 매출은 191억 원에 달하며, 이는 42년간 축적된 생산 노하우와 전국 유통망의 결과다. 특히 꼬치 어묵 누적 생산량은 3억 개를 넘어, 길거리 포장마차와 고속도로 휴게소에서 흔히 볼 수 있는 간식이 되었다.

제품은 온라인 마켓, 치킨 프랜차이즈, 군부대, 고속도로 휴게소 등 다양한 채널을 통해 공급된다. 해외 시장에도 수출을 확대하며 매출 다변화를 꾀하고 있다. 이러한 다각화 전략은 매년 안정적인 성장률을 유지하게 하는 핵심 요인으로 평가받는다.

또한, 대량 생산을 가능하게 하는 설비 투자와 물류 체계 구축이 매출 확대에 크게 기여했다. 전영철은 “품질과 생산 효율성을 동시에 잡아야 지속 가능한 성장”이라고 강조한다.

어묵 제조 비법과 자동화 설비

목련어묵의 핵심은 반죽에 있다. 전영철은 연육과 각종 부재료를 정해진 비율로 배합한 뒤, 반죽을 무려 108,000번 치대는 과정을 거친다. 이 과정을 통해 어묵 특유의 쫄깃한 식감과 감칠맛이 살아난다.

제조 현장에서는 온도가 40도를 넘는 뜨거운 튀김실에서 반죽을 튀기고, 자동화된 꼬치 삽입 기계가 연속으로 어묵을 꼬치에 꽂는다. 이 설비는 인력 의존도를 크게 낮추면서도 일관된 품질을 유지한다.

전영철은 “기계가 있더라도 손맛을 살리는 것이 중요”라며, 자동화와 전통 손맛을 조화시키는 것이 성공 비결이라고 설명한다. 실제로 자동 꼬치 기계 도입 이후 생산 속도는 크게 향상되었으며, 하루에 수천 개의 꼬치를 안정적으로 생산한다.

세대 교체와 사회공헌 활동

2010년 장남 전진택 이사가 회사에 합류하면서 경영은 2세 체제로 전환되었다. 전영철은 아들의 신선한 아이디어와 현대적인 경영 방식을 받아들여 사업 구조를 재정비했다. 이후 주요 의사결정은 전진택에게 위임되었으며, 전영철은 전략적 방향 설정에 집중한다.

사업 성장과 함께 사회공헌에도 힘을 쏟고 있다. 2021년부터 원주 지역 저소득 가구 35가구에 매달 반찬을 제공하는 봉사 활동을 지속하고 있다. 전영철은 “성공은 주변 사람들과 나누어야 의미가 있다”며 지역 사회와의 상생을 강조한다.

EBS ‘이웃집 백만장자’에서 조명된 이야기

2026년 9월 30일 방송된 EBS ‘서장천의 이웃집 백만장자’에서는 전영철 대표와 그의 어묵 공장이 조명되었다. 진행자 서장천과 장예원은 직접 공장을 방문해 반죽부터 튀김, 꼬치 삽입까지 전 과정을 체험했다.

그들은 자동 꼬치 기계에 놀라움을 표하며, “기계가 이렇게까지 빠르게 작업을 할 수 있다니 믿기 어렵다”는 반응을 보였다. 또한 전영철은 과거 강호동·민경훈 등과 함께 어묵을 100개 가까이 먹었던 일화를 회상하며, 어묵에 대한 애정을 드러냈다.

방송은 전영철이 무일푼으로 시작해 대통령 훈장을 수상한 ‘어묵 부자’로 성장한 과정을 재조명하며, 그의 끈기와 혁신 정신을 시청자에게 전달했다.