이원영 펭귄 박사, 남극·북극을 넘나드는 동물행동학자의 연구 여정과 유퀴즈 출연 이야기

이원영 박사는 어릴 적부터 동물 관찰을 즐기며 자연에 대한 호기심을 키워 왔고, 서울대학교 생명과학부에서 까치의 부모 양육 행동을 주제로 박사 학위를 마친 뒤 극지연구소에 합류했다. 남극과 북극을 오가며 펭귄, 철새, 그리고 다양한 극지 동물들의 행동을 현장 중심으로 연구해 왔으며, 현장 데이터를 바이오로깅 기술로 보완해 동물의 이동·잠수·식이 패턴을 정밀하게 파악한다. 이러한 연구는 학술지에 다수 게재될 뿐 아니라, 대중에게 동물행동학의 의미와 기후변화 지표로서의 펭귄을 알리는 계기가 되었다.

동물행동학자의 길과 연구 배경

이원영은 대학 시절 최재천 교수의 책을 읽고 동물 행동을 과학적으로 해석하고 싶다는 꿈을 품었다. 이후 6년간 까치 둥지를 직접 관찰하며 먹이 제공 행동과 사회적 상호작용을 기록했으며, 이 경험이 극지 연구로 이어지는 발판이 되었다.

극지연구소에 선임연구원으로 입사한 뒤, 그는 남극 세종과학기지를 거점으로 펭귄 연구를 시작했다. 남극과 북극을 오가는 생활은 연구 대상에 따라 계절을 맞추어 이동해야 하는 특수한 일정 관리가 필요했다.

현장 연구에 앞서 그는 실험실보다 야외에서 직접 동물을 추적하고 기록하는 야외생물학자의 자세를 강조한다. 동물에게 최소한의 부담을 주기 위해 소형 위치추적기를 부착하고, 데이터 수집 후에는 신중히 분석한다.

남극 펭귄 행동과 미생물 연구

2013년부터 이원영 연구팀은 남극특별보호구역 171번 지역에서 젠투펭귄과 턱끈펭귄의 배설물 시료를 수집했다. 겨울 전 2~3주간의 굶주림 기간 동안 펭귄 장내 미생물 구성이 급격히 변한다는 사실을 최초로 확인했다.

이 결과는 국제 학술지 플로스원에 발표되었으며, 펭귄이 기후변화에 어떻게 반응하는지를 이해하는 중요한 지표가 되었다. 특히 미생물 변화는 펭귄의 영양 상태와 면역력에 직결된다는 점이 주목받았다.

또한, 턱끈펭귄이 포식자 위협을 피하기 위해 하루에 수천 번씩 4초 내외의 마이크로슬립을 반복한다는 발견은 사이언스에 실렸다. 짧은 수면이 에너지 소비를 최소화하면서도 필수적인 휴식을 제공한다는 새로운 생리학적 해석을 제시했다.

펭귄 수면·짝짓기 행동의 새로운 발견

짝짓기 관찰에서는 기존에 평생 한 짝을 유지한다는 통념과 달리, 이듬해 짝이 바뀌는 비율이 절반에 이른다는 결과가 나왔다. 이는 남극 바다를 건너는 긴 이동이 짝 관계에 큰 영향을 미친다는 증거다.

연구팀은 짝이 바뀔 경우 새 파트너와의 호환성을 빠르게 평가하기 위해 짧은 교미 의식과 행동 교환을 관찰했다. 이러한 행동은 번식 성공률을 높이는 전략으로 해석된다.

펭귄의 수면 패턴과 짝 변화는 모두 환경 스트레스와 직접 연관돼 있다. 기후 변화로 인한 먹이 부족과 서식지 변동이 펭귄의 생활사를 재구성하고 있음을 보여준다.

북극 철새와 드론 활용 연구

북극 현장에서는 2019년 북위 82도 그린란드 시리우스 파셋 지역에서 드론을 이용해 분홍발기러기와 흰죽지꼬마물떼새를 정밀 탐사했다. 110미터 고도에서도 개체를 식별할 수 있었으며, 이는 극지 조류 연구에 새로운 방법론을 제시한다.

드론 촬영을 통해 분홍발기러기 21마리와 흰죽지꼬마물떼새 1마리를 포착했으며, 촬영 시간은 해안과 육지 각각 20분씩이었다. 이러한 데이터는 개체 이동 경로와 서식지 선호도를 분석하는 데 활용됐다.

북극에서는 분홍발기러기 외에도 세가락도요와 회색늑대까지 관찰 대상에 포함해, 극지 생태계 전반의 변화를 기록하고 있다. 연구 결과 역시 플로스원에 게재돼 학계의 관심을 끌었다.

대중과의 소통, 유퀴즈 출연 이야기

2026년 9월 30일 방송된 tvN ‘유 퀴즈 온 더 블럭’ 362회에 이원영 박사는 출연해 연구 일화를 소개했다. 대학 시절 까치 둥지를 관찰하던 중 까치들이 그의 뒤통수를 공격한 에피소드는 시청자들에게 큰 웃음을 주었다.

남극 현장에서는 펭귄에게 접근하다 방어용 날갯짓에 뺨을 맞은 경험을 털어놓으며, 야외생물학자의 현실을 솔직히 전달했다. 그는 펭귄을 기후변화의 가장 민감한 지표로 강조하며, “귀엽게만 보이지만 매일 목숨을 걸고 살아가는 모습에서 위로를 받는다”고 말했다.

이러한 방송 출연은 과학자와 대중 사이의 거리감을 좁히는 역할을 했으며, 이원영 박사는 앞으로도 현장 연구와 대중 교육을 병행해 동물행동학의 가치를 알릴 계획이다.